Iridium

En la década de 1950 y al inicio de 1960, se hicieron intentos por establecer sistemas de comunicación rebotando señales en globos meteorológicos metalizados. Desafortunadamente, las señales recibidas eran muy débiles para tener un uso práctico. Después, la Armada de Estados Unidos notó en el cielo una especie de globo meteorológico permanente ( la Luna ) y construyó un sistema funcional de comunicación entre los barcos y tierra firme rebotando señales en ella.

El progreso en el campo de la comunicación celestial tuvo que esperar hasta el lanzamiento del primer satélite de comunicaciones en 1962. La diferencia clave entre un satélite artificial y uno real es que el artificial puede ampliar las señales antes de devolverlas, convirtiendo una curiosidad en un potente sistema de comunicación.

Los satélites de comunicaciones tienen algunas propiedades interesantes que los hacen atractivos para muchas aplicaciones. Un satélite de comunicaciones se puede ver como una gran repetidora de microondas en el cielo. El satélite contiene varios traspondedores, cada uno de los cuales capta alguna porción del espectro, amplifica la señal de entrada y después la redifunde a otra frecuencia para evitar la interferencia con la señal de entrada. Los haces retransmitidos pueden ser amplios y cubrir una fracción sustancial de la superficie de la Tierra, o estrechos y cubrir un área de sólo cientos de kilómetros de diámetro.

Los satélites de comunicaciones tienen varias propiedades que son radicalmente diferentes de los enlaces terrestres punto a punto. Para empezar, aunque las señales hacia y desde un satélite viajan a la velocidad de la luz (cerca de 300000 km/seg) , la gran distancia del viaje redondo introduce un retardo sustancial. Dependiendo de la distancia entre el usuario y la estación terrena y de la elevación del satélite sobre el horizonte, el tiempo de tránsito de extremo a extremo es de 250 a 300 mseg. Una cifra común es 270 mseg.

Como base de comparación, los enlaces terrestres de microondas tienen un retardo de propagación de casi 3 mseg/km y los enlaces de cable coaxial o fibra óptica tienen un retardo de aproximadamente 5 mseg/km (las señales electromagnéticas viajan más rápidamente en el aire que en los materiales sólidos).

Otra propiedad importante de los satélites es que por su naturaleza son medios de difusión. No cuesta más mandar un mensaje a miles de estaciones dentro del alcance de un transpondedor que mandarlo a una sola. En algunas aplicaciones, esta propiedad es muy útil. Aún cuando la difusión se puede simular mediante líneas punto a punto, la difusión por satélite puede ser mucho más económica. Por otro lado, desde el punto de vista de la seguridad y confidencialidad, los satélites son un desastre completo : todos pueden oír todo. El cifrado es esencial cuando se requiere seguridad.

Los satélites también tienen la propiedad de que el costo de transmitir un mensaje es independiente de la distancia recorrida. Una llamada al otro lado del océano no cuesta más en cuanto al servicio que una llamada al otro lado de la calle. Los satélites tienen también excelentes tasas de errores y se pueden instalar en forma casi instantánea, una consideración importante para la comunicación militar.

De acuerdo con la ley de Kepler, el periodo de la órbita varía con el radio de la órbita a la potencia 3/2. Cerca de la superficie de la Tierra, el periodo es cercano a los 90 minutos. Los satélites de comunicaciones a altitudes tan bajas son problemáticos porque están a la vista de una estación terrestre determinada sólo durante un intervalo de tiempo corto.

Sin embargo, a una altitud aproximada de 36000 km sobre el ecuador, el periodo del satélite es de 24 horas, de modo que gira a la misma velocidad que la Tierra bajo él. Un observador que mire un satélite en una órbita ecuatorial lo verá suspendido en un punto fijo del cielo, al parecer son movimiento. Es en extremo deseable tener el satélite fijo en el cielo, porque de otra manera se necesitaría una costosa antena dirigible para rastrearlo.

Con la tecnología actual, no es prudente tener a los satélites espaciados menos de dos grados en el plano ecuatorial de 360 grados, par evitar la interferencia. Con el espaciado de dos grados sólo puede haber 360 / 2 = 180 satélites geoestacionarios de comunicaciones en el cielo al mismo tiempo. Algunos de estos apartados orbitales se reservan para otras clases de usuarios ( por ejemplo, difusión de televisión, uso gubernamental y militar, etc.).

Por fortuna, los satélites que utilizan partes diferentes del espectro no compiten, de modo que cada uno de los 180 satélites posibles podría manejar varias corrientes de datos en ambos sentidos simultáneamente. Como alternativa, dos o más satélites podrían ocupar un apartado orbital si operan a diferentes frecuencias.

Un satélite normal tiene entre 12 y 20 transpondedores, cada uno con un ancho de banda de 36 a 50 Mhz. Además, dos transpondedores pueden aplicar diferentes polarizaciones a la señal, de modo que puedan utilizar la misma gama de frecuencias sin interferencia. En los primeros satélites, la división de los transpondedores en canales era estática , dividiendo el ancho de banda en bandas de frecuencia fijas (FDM). Hoy en día también se usa la multiplexación por división en el tiempo, debido a su mayor flexibilidad.

Los primeros satélites tenían un solo haz espacial que iluminaba la Tierra entera. Con la enorme reducción en precio, tamaño y requerimientos de energía de la microelectrónica se ha hecho posible una estrategia de difusión mucho más compleja. Cada satélite está equipado con múltiples antenas y transpondedores. Cada haz descendente se puede enfocar en un área geográfica pequeña, de modo que pueden tener lugar de manera simultánea múltiples transmisiones ascendentes y descendentes. Los llamados haces puntuales normalmente tienen forma elíptica y peden ser tan pequeños como algunos cientos de km de diámetro. Un satélite de comunicaciones para Estados Unidos tendría normalmente un haz grande para los 48 estados contiguos más haces puntuales para Alaska y Hawai.

Durante los primeros 30 años de la era de los satélites, los de órbita baja casi no se usaron en comunicaciones porque aparecían y desaparecían con demasiada rapidez. En 1990, Motorola abrió nuevo camino al solicitar a la FCC[1] permiso para lanzar 77 satélites de órbita baja para el proyecto Iridium ( el iridio es el elemento 77 ). Más tarde se modificó el plan para usar solamente 66 satélites, de manera que el proyecto debió renombrarse Disprosio (elemento 66), aunque es probable que eso pareciera a muchos el nombre de una enfermedad. La idea era que tan pronto como un satélite se perdiera de vista, otro lo reemplazaría. Esta propuesta provocó un frenesí de actividad entre otras compañías de comunicaciones. De repente, todo el mundo quiso lanzar una cadena de satélites de órbita baja.

La meta básica de Iridium era proporcionar servicio mundial de telecomunicaciones usando aparatos manuales que se comunicaban con los satélites Iridium directamente. El sistema proporcionaba servicio de voz, datos, avisos, fax y navegación en todos los rincones del planeta. Este servicio competía de frente con PCS/PCN[2] y hacía obsoleto al segundo.

El sistema utilizaba ideas del radio celular, pero con un giro. Normalmente las celdas están fijas mientras que los usuarios son móviles. Aquí, cada satélite tiene una cantidad considerable de haces puntuales que barren la Tierra mientras el satélite se mueve. Así, en este sistema tanto las celdas como los usuarios son móviles pero las técnicas de relevo que se usan para el radio celular son igualmente aplicables al caso de una celda que abandona a un usuario como lo son al caso de un usuario que sale de una celda.

Los satélites se posicionaban a una altura de 750 km en órbitas polares circulares,. Los satélites se dispondrían en collares norte-sur, con un satélite cada 32 grados de latitud. La Tierra entera se cubriría con seis collares de satélites, como se puede apreciar en la figura .

Figura 1 : Constelación de Satélites de Iridium

Cada satélite tendría un máximo de 48 haces puntuales, con un total de 1628 celdas sobre la superficie de la Tierra, como se muestra en la figura :

Las frecuencias se podrían reutilizar cada tres células, como en el radio celular convencional. Cada celda tendría 174 canales dúplex, par un total de 283.272 canales en todo el mundo. Algunos de éstos serían para avisos y navegación , cosa que no requiere mucho ancho de banda (Los aparatos de avisos que se contemplan exhibirían dos líneas de texto alfanumérico .)

Los enlaces ascendentes y descendentes funcionarían en la banda L, a 1.6 GHz, con lo que harían posible comunicarse con el satélite empleando un pequeño aparato alimentado por pilas. Los mensajes recibidos por un satélite pero destinados a uno remoto serían retransmitidos por satélites en la banda Ka. En el espacio exterior hay suficiente ancho de banda disponible para los enlaces entre satélites. El factor imitante serán los segmentos de los enlaces ascendentes y descendentes. Motorola estimó que 200 MHz serán suficientes para todo el sistema.

El costo proyectado para el usuario final era de casi 3 dólares por minuto, costo determinante en el fracaso final de este proyecto de grandiosas dimensiones.

El objetivo de Iridium es simple : ofrecer conexión inalámbrica entre dos puntos cualesquiera de la Tierra. S continuación se detallan los momentos clave en la historia del proceso de creación de Iridium.

De vacaciones en el Caribe, ante la imposibilidad de hacer una llamada telefónica a EE.UU. con un teléfono móvil, Karen Bertiger – la mujer del directivo de Motorola, Bary Bertiger – convence a su marido de que es necesario un sistema de telefonía móvil inalámbrica para hacer llamadas desde cualquier punto de la Tierra.

La idea del sistema Iridium propuesta por los ingenieros de Mororola era la siguiente una red de satélites en órbita terrestre baja, de construcción y fabricación sencilla, lanzamiento y sustitución económicos. Empieza la investigación y el desarrrollo.

Ray Leopold, Ken Peterson y Bary Bertiger, ingenieros de Motorola, desarrollan el concepto de pasarela de Iridium : se trata de coordinar los satélites con “pasarelas” de estaciones terrestres, de forma que puedan conectarse con los sistemas de telefonía actuales.

- El sistema Iridium se anuncia en ruedas de prensa simultáneas en Pekín, Londres, Melbourne y nueva York.

- Motorola presenta una solicitud para el desarrollo del sistema Iridium a la Comisión Federal de Comunicaciones estadounidense ( FCC ).

- Iridium revela el nuevo concepto de las comunicaciones personales mundiales utilizando como base su red de satélites de órbita terrestre baja.

- Motorola funda Iridium Inc. Como empresa independiente para el desarrollo e implantación de la red.

- El gobierno de los Estados Unidos reserva frecuencias de radio para los satélites de órbita terrestre baja.

- En la Conferencia Mundial para la Administración de Radio que tiene lugar en Torremolinos ( España ), se da un primer paso hacia la construcción del sistema Iridium al decidirse que el foro apropiado par tomar decisiones relativas a los derechos de espectros de radio en todo el mundo debe ser un organismo regulador mundial.

- La FCC concede una licencia experimental para el desarrollo del sistema Iridium.

- Iridium Inc. Firma un contrato de 3.370 millones de dólares con Motorola para la creación y desarrollo, fabricación y oferta del sistema. Motorola se convierte así en el contratista más importante del sistema Iridium ( satélites, pasarelas, productos).

- Iridium propone un teléfono bimodal que complemente y mejore los sistemas celulares existentes.

- Iridium completa la primera ronda de financiación obteniendo 800 millones de dólares en capital social.

- La segunda ronda de financiación de capital social de Iridium Inc. Se completa con éxito,y la cantidad total alcanza los 1600 millones de dólares.

- La FCC emite un dictamen antes de conceder la licencia para poder operar. Una exención permite a Motorola obtener equipamiento ( con opción larga en la posición de riesgo compensado ) para la construcción del sistema.

- La FCC concede licencia operativa al sistema Iridium. La fecha fijada para el servicio de telefonía inalámbrica en todo el mundo es 1998.

- Iridium Inc. presenta el documento de registro en la Securities and Exchange Comisión[3] . La junta directiva de Iridium Inc. Adopta el programa Iridium Global Ownership .

- Se crea el diseño genérico de las pasarelas. Se firman 11 contratos de pasarelas.

- En octubre, Lockheed Martín entrega en las instalaciones de Motorola Satcom de Chandler, Arizona, el primer enlace aéreo con satélite Iridium.

- Se recaudan fondos de inversores por valor de 315 millones de dólares, con los que la cantidad total asciende a 1900 millones de dólares.

- Iridium LLC selecciona a Chase y BZW para que tramiten líneas de crédito preferencial, con lo que logra una línea de crédito bancario de 750 millones de dólares.

- Motorola e Iridium apoyan las Conversaciones de Ampliación de la OCM. Se entrega el primer satélite Iridium de serie.

- Iridium LLC asiste a Worldaid’96 y demuestra que el sistema es ventajoso para las asociaciones de ayuda a damnificados . Iridium LLC acuerda con Globalstar y Odyssey un plan de uso de frecuencia que les permita cooperar en su esfuerzo para obtener las autorizaciones mundiales para el espectro de frecuencia de radio.

- Iridium recibe autorización para seguir adelante con la construcción y la realización de pruebas de nueve pasarelas.

- Los miembros del Consejo Ejecutivo reciben el primer mensaje de un buscapersonas Iridium transmitido a través de satélites en órbita.

- Kyocera firma un acuerdo para crear, desarrollar y comercializar teléfonos inalámbricos para el sistema Iridium.

- Iridium contrata a PT Bakrie Communications Corporation como nuevo inversor para desarrollar los servicios de Iridium en Australia, Nueva Zelanda y el Pacífico Sur.

- Iridium ofrece un total de 240 millones de dólares en acciones a través de una primera oferta pública. Se crea Iridium World Communications Ltd. (Nasdaq: Iridf).

- Iridium concluye un empréstito a largo plazo de 800 millones de dólares. La compañía está financiada en su totalidad mediante las operaciones comerciales.

- Iridium LLC selecciona a AlliedSignal como socio estratégico en el sector aeronáutico para desarrollar telecomunicaciones mundiales inalámbricas para pasajeros y tripulaciones de aviones.

- Se selecciona a Sprint Telecenters para gestionar el servicio de atención mundial al cliente.

- PT Bakrie and DDI forman una sociedad de capital de riesgo para operar con Iridium en el Pacífico Sur.

- Se garantizan bonos de alto rendimiento por valor de 350 millones de dólares.

- Iridium completa la red de 66 satélites con un ciento por ciento de éxito en la puesta en órbita.

Iridium se trataba del primer sistema de repetición espacial que rodea al mundo entero y que le permite al usuario viajero no perder contaco en ninguna perte del planeta, aún en las zonas más apartadas.

De acuerdo con sus realizadores, la cobertura mundial de comunicación de Iridium no era únicamente una red de 66 satélites que orbitaban a 780 kilómetros de la superficie de la Tierra. Era también una serie de acuerdos con proveedores de servicios de telefonía locales de primera línea que ofrecían los productos y servicios de este novedoso y complejo proyecto de la firma Motorola.

Se preveía que los nuevos equipos, si bien son costosos, corrieran en poco tiempo el mismo destino que la telefonía celular convencional y los equipos de radiolocalización de personas, que lo mismo se obsequian con contratos de dos años que operan con tarjetas de débito intercambiables.

En promedio, un aparato de teléfono celular satelital sale al mercado con un costo aproximado a los 40 mil pesos, y las llamadas a 20 ó 30 pesos por minuto ( 3 $ por minuto en todo el mundo).

Los equipos ofrecían los mismos servicios que la red de teléfonos normal, con sistemas de conexión programables fácilmente por el usuario como por ejemplo:

Buzón de voz: El servicio de buzón de voz de Iridium estaba disponible para los abonados a servicios de voz y radiobúsqueda de Iridium. Los abonados disponían de un buzón de voz en el que poder dejar y recoger mensajes de voz.

Desvío de llamada: Con el servicio de desvío de llamada, el abonado podía redirigir todas las llamadas que reciba a otro número de teléfono. Las opciones del desvío de llamada eran: desvío cuando la línea está ocupada, desvío cuando nadie contesta o desvío incondicional de todas las llamadas.

Llamada en espera (prevista para 1999): El abonado recibiría una señal de una llamada entrante mientras atendía otra llamada.

Bloqueo de llamadas: El servicio de bloqueo de llamadas permitía que el abonado bloqueara todas las llamadas entrantes o salientes. Este servicio era especialmente útil si el abonado prestaba su teléfono a otra persona.

Cobro al que hace la llamada: En algunas redes de telefonía móvil, el abonado móvil pagaba el tramo de la llamada desviada si estaba en itinerancia fuera de su red de cobertura nacional. Para evitar esto, Iridium creó la primera solución mundial a este problema: el cobro completo al que hace la llamada. Con este servicio, el abonado nunca pagaba por las llamadas que recibía, tanto si se encontraba en la red de satélites Iridium como si estaba en itinerancia dentro de otra red celular.

Servicio mundial de notificación: Con esta opción disponible para todos los abonados de los servicios de voz de Iridium, las personas que intentaban llamar a un abonado de Iridium pero no podían localizarlo, podían dejar un mensaje que se enviaría al buscapersonas del abonado. GNS es un servicio mundial de radiobúsqueda que localiza automáticamente al abonado basándose en la ubicación del último registro del teléfono del abonado.

Llamadas de urgencia: Este servicio estaba disponible para los abonados de teléfonos por satélite Iridium (marcando el número de urgencia 112, válido en todo el sistema Iridium). Los proveedores de servicios de Iridium también podían ofrecer números de urgencia específicos de cada país a los abonados con tarjeta MIA (la información se especificaría en los datos personales de la tarjeta).

Servicio de llamada numérica: Permitía que un abonado dejase un mensaje numérico si no podía localizar a un cliente de Iridium en su número de teléfono. El mensaje podía enviarse al teléfono Iridium (Motorola o Kyocera), al buscapersonas o a ambos.

Sistema de mensajes cortos, SMS (en trámite inicialmente): Permitía enviar mensajes cortos por la red de satélites Iridium y por muchas redes de telefonía móvil digital.

Servicio de multiconferencia (previsto para 1999): El abonado podía establecer una llamada de multiconferencia, en la que pueden participar hasta seis interlocutores.

En la publicidad de su "servicio a clientes" se indicaba lo siguiente: "Iridium ofrecerá un servicio al cliente 24 horas al día, siete días a la semana. El servicio se ofrecerá en 13 idiomas y habrá servicios de traducción para otros idiomas. Por lo tanto, esté donde esté y hable el que idioma hable, siempre habrá una persona a su disposición".

El programa de Atención Mundial al Cliente incluía un servicio de reposición de productos para que el cliente pudiera adquirir de forma cómoda los productos de Iridium en caso de pérdida, mal funcionamiento o robo. También se ayudaba a los abonados cuando tenían dificultades con la red o con el propio material. Se podía recurrir al servicio de Atención Mundial al Cliente para preguntar sobre la ubicación de distribuidores y proveedores de servicios, la cobertura del sistema y el funcionamiento de la red.

Ya sea en tierra o en el mar, mucha gente tiene muchas razones para estar localizable: A bordo de una embarcación, puede producirse un cambio repentino del tiempo, un cambio de rumbo imprevisto, un contratiempo técnico, una urgencia médica. Generalmente estas comunicaciones ocurrían vía radio, en sistemas de largo alcance o mediante el uso de satélites. Sin embargo, no los había en forma portátil, como un pequeño celular.

Y en tierra puede desear, sencillamente, tener la libertad de comunicarse con cualquiera, en la costa o tierra adentro. El cometido de Iridium era construir un puente entre estos dos mundos: la conexión mundial aplicada a los negocios, la seguridad y la tranquilidad.

Al tratarse de cobertura mundial, la red de satélites de Iridium daba cobertura en cualquier punto de la esfera terrestre, incluyendo las travesías aéreas, incluso sobrevolando los polos Norte y Sur.

Una vez que el usuario se daba de alta, el satélite más cercano a éste determinaba la validez de la cuenta y la localización del usuario. Cuando se realizaba una llamada telefónica, se comprobaba primero si la transmisión puede ser enrutada por un sistema celular convencional terrenal. Si no era posible por no estar disponible el sistema celular, la llamada era transmitida al satélite más cercano, y, de ser requerido, sería transmitida de satélite en satélite hasta alcanzar su destino.

A diferencia de las redes convencionales de telecomunicaciones, el sistema rastreaba la localización del aparato telefónico, dando transmisión global si la localidad destino no era conocida o se hallaba en una localidad remota o de poca densidad de población ( en general, en todos aquellos lugares donde es obvio que no es rentable situar una estación base terrenal ).

De ser conocido el destino final y ser posible la transmisión celular, la comunicación se establecía a través de las estaciones digitales terrenales ( gateways ), y enrutada también a través de la misma.

El diseño de los satélites se acordó de manera que estuvieran equipados para tener enlaces directos en tierra y enlaces con satélites adyacentes, para poder dar cobertura enrutando las llamadas de satélite en satélite , dando un margen de protección frente a caídas de las estaciones terrenales .

Aunque los satélites estaban diseñados para una altitud de 780 Km, se podían mover en el horizonte alrededor de 10 minutos, y según los usuarios se fueran desplazando, se iba haciendo una traslación de un enrutador de un satélite a otro, cuando el usuario saliera de la zona de cobertura del primero, de manera análoga a como se hace con la telefonía celular.

La base estaba diseñada para la constelación típica, con 372 millas náuticas de diámetro por celda y podían dar cobertura a 110 usuarios simultáneamente, mientras que con la interpolación en las bases terrestres pueden doblar este número. Se fijó una calidad de 16 dBs en los enlaces dentro de la zona de cobertura de cada satélite Iridium, tomando como referencia el peor caso que sería un enlace muy largo y con unas condiciones meteorológicas suficientemente adversas.

Cada satélite puede proyectar 48 haces, y así, la Tierra quedará cubierta por 2150 haces y para estos haces se requieren solamente 6 planos de satélites a 780 km . La mayoría de los haces enfocados requieren antenas de apertura grande, así los satélites vieron incrementada su masa a 700 kg.

- Constelación de 66 satélites, distribuidos en 6 planos orbitales, lo que da 11 satélites por plano, 10 de ellos en operación y 1 de reserva .

- Margen de 16 dBs en la zona de cobertura, en comparación con los 3 dBs estándar de otros sistemas. 48 haces por cada huella satelitar par una alta calidad de señal y eficiencia de espectro.

- Peso de aproximadamente unos 689 kgs. El tiempo de vida útil estimado oscilaba entre los 5 y los 8 años.

- Banda L ( 1.616 – 1.6265 GHz ) : reservada para los enlaces ascendentes y descendentes con el usuario.

- Banda Ka ( 19.4 – 19.6 GHz / 29.1 – 29.3 GHz ) : enlaces entre satélites y conexiones entre el alimentador de enlace y las estaciones terrenales o gateways.

Como ya se ha descrito en la historia de Iridium, la propia compañía diseñó sus propias estaciones base terrenales o gateways , que irían conectadas a las redes telefónicas públicas. La función de los gateways era rastrear a los usuarios ( para lo cual estaban provistas de una o varias antenas móviles ) y conectarlos con la red telefónica local o directamente con el satélite si lo primero no fuera viable. Aunque, en teoría, el propio usuario debería poder acceder directamente al satélite en ausencia de una estación base que lo cubriera.

El usuario disponía de un teléfono celular dual, compatible con celular terrestre y vía satélite ( similares a los de Globalstar de hoy en día ), con transmisión de voz a 4.8 kbps y datos a 2.4 kbps. Utilizaban una modulación QPSK, que ofrece muy buenas prestaciones para este tipo de enlaces vía satélite donde la señal recibida viene muy debilitada en amplitud, con acceso por división en frecuencia y en tiempo (FDMA/TDMA).

Permitía la transmisión de fax y datos gracias a la interfaz RS-232 serie con que se proveía cada unidad portátil. Las baterías permitían hasta una hora de uso continuado y 24 horas simplemente encendido.

Globalstar

Iridium

Constelación

Zona de cobertura

Teledesic (plan original)

Constelación

Zona de cobertura

( Globalstar y Teledesic son otras dos compañías que compiten en la carrera espacial de la telefonía y aunque Iridio se les adelantó, irónicamente son ellas las que hoy en día permanecen. Teledesic es un proyecto de Bill Gates que permitirá el funcionamiento de una red de 288 satélites, que pueden transmitir datos hasta cualquier parte del mundo, con la rapidez e, incluso, con la capacidad de la fibra óptica.)

Hay que tener en cuenta a la hora de interpretar las tres zonas de cobertura de las diferentes constelaciones de satélites que están dibujadas sobre un mapa del mundo plano, por eso se ven esas zonas completamente naranjas ( solapamiento entre zonas de cobertura de varios satélites ) en lo que serían los polos Norte y Sur.

A la vista de estas tres constelaciones se llega a la deducción lógica de que el número de satélites a la hora de diseñar un sistema de este tipo, dependerá del tipo de servicios que se quieran suministrar, y, al mismo tiempo, de la calidad y el margen de error y fiabilidad ( fallos ante caídas de alguna estación terrena, pérdida temporal de alguno de los satélites, etc. ) que se desee ofertar al usuario.

Un sistema será tanto más fiable cuanta más redundancia añada a su sistema de satélites, es decir, será más fiable en tanto que una zona determinada del globo terráqueo sea cubierta por dos o más satélites, pudiendo llevar esto a costes inverosímiles. Como en todo, se ha de alcanzar un compromiso costes – calidad, que haga viable el sistema, y la vez, permita una serie de servicios de alta calidad a un precio razonable.

En ningún momento la consecución de este proyecto fue un camino de rosas. A los costes astronómicos se le unió el problema añadido de la ubicación de los satélites, puesto que todos los países protestaron porque estaban invadiendo su espacio aéreo. «El espacio aéreo no pertenece a ningún país», señalaron desde la compañía, pero reconociendo que tienen la obligación de pedir permiso. A este conflicto, de solución nada obvia se le añadió, a mayores el hecho de que los usuarios que quisieran disponer de este servicio tendrían que romper la hucha. El precio de un teléfono Iridium oscilaba entre las 300.000 y las 450.000 pesetas y el minuto de llamada costaba unas 400 pesetas. Por si esto no fuera suficiente, en un primer momento, el ciudadano de a pie quedaba fuera del mercado, reduciendo aún más el cupo de usuarios que tendrían cabida en este mercado.

Desde la compañía se señalaba que tanto unos precios como otros bajarían en cuanto se incrementase la oferta y estos teléfonos se convirtieran en un instrumento habitual en la vida cotidiana de los ciudadanos. Se esperaba que para el año 2000, el número de suscriptores de servicios celulares fuese de 294 millones en todo el mundo y el de buscapersonas de 202 millones.

Para terminar y como conclusión a este trabajo, cito un reportaje editado por “ El Mundo“ y escrito por Agustín Rivera donde se resumen a la perfección todas y cada una de las causas que llevaron a Iridium al fracaso total :

La telefonía del espacio sobrevive a Iridium
A pesar de la quiebra de la constelación Iridium, un informe de Merrill Lynch calcula que para el 2007 unos 32 millones de personas recibirán teléfono ‘satelital’

Tecnología punta convertida en chatarra por el espacio. Muy pronto, la atmósfera recibirá la visita de “intrusos” que la contaminarán de metal. Pero no se trata de la aparición de restos de un planeta desconocido, ni de un inédito meteorito.
Esa hilera de chatarra será la principal huella de uno de los mayores desastres empresariales en toda regla de la era de las telecomunicaciones, sin paliativos. Ni los más pesimistas podían imaginar que un proyecto con tanto dinero en el que se había invertido tanto dinero, y que parecía un negocio de futuro, se convirtiera pronto en un fracaso absoluto. Ni siquiera el SOS desesperado final, bautizado como Save Our Sats (Salvemos nuestros satélites) ha conseguido relanzar la iniciativa. En pleno mes de agosto, Motorola anunció la destrucción de los 66 satélites Iridium de comunicaciones globales, además de otros 22 que están en reserva, listos también para su ejecución final. Y es que lo que se prometía como un negocio redondo se convirtió muy pronto en pérdidas y proyectos paralizados.

Pero en noviembre de 1998 nada permitía vislumbrar nubarrones en la atmósfera. La inversión inicial fue de 700.000 millones de pesetas y prometía comunicar y enviar desde el móvil faxes, voz y datos desde y a cualquier rincón remoto del planeta. La principal ventaja de la constelación de satélites Iridium consistía en que, por primera vez, ya no era necesario ubicarse cerca de una zona de máxima cobertura o una torre de retransmisión. Los satélites, ubicados a 780 kilómetros de distancia de la Tierra, tropezaron desde el principio con la falta de una buena estrategia comercial. Las acciones de marketing lo presentaron desde un principio como un producto elitista o enfocado a las empresas, y demasiado caro para alcanzar a una clientela amplia.

Precio desorbitado
Los aparatos fabricados por Motorola también fueron comercializados por la multinacional que los vendió a un precio, nunca mejor dicho, desorbitado: a 450.000 pesetas la unidad, justo cuando los teléfonos móviles empezaban a liberalizarse en medio mundo.
La revista Fortune lo explica muy gráficamente: “Es cierto que Iridium cometió tantos errores de marketing y de ventas que su experiencia podría ser la base de un texto sobre cómo no vender un producto”.
Y existen datos que corroboran esta afirmación tan tajante. Los teléfonos eran del tamaño de un ladrillo y no funcionaban correctamente. Para más inri de despiste comercial, los teléfonos ni siquiera estaban a la venta en las tiendas cuando Iridium comenzó su campaña publicitaria, valorada en 180 millones de dólares.

Los problemas crecieron. Y tanto: tan sólo captaron a 55.000 clientes. Además, para mantener una comunicación fluida, el usuario debía tener la vista clara de un satélite, algo muy difícil desde una gran ciudad.
Fue así como los números rojos no tardaron en llegar. Iridium se declaró en bancarrota en agosto de 1999, al no cumplir con sus compromisos financieros de 4.400 millones de dólares.
Los obstáculos de Iridium aumentaron aún más el pasado mes de marzo cuando el pionero de la telefonía móvil e inversor estadounidense Craig McCaw rechazó hacerse cargo de Iridium, que hasta esos momentos aún soñaba en ser referencia mundial en la creación de un sistema telefónico por satélite.

Ayudas
Eagle River Investments, el grupo privado de inversiones que capitanea McCaw, se había planteado ayudar a Iridium con una ayuda financiera de 74,6 millones de dólares, incluidos 5 millones de emergencia.
Pero el auxilio nunca llegó. La declaración de quiebra llegó el pasado 13 de agosto, después de que un grupo de accionistas, que controlan el 25% del capital, solicitara a sus directivos que lo hicieran de forma voluntaria.
Sin embargo, y a la desesperada, Estados Unidos ha intentado volcar todas sus energías para intentar salvar los satélites Iridium y evitar la destrucción de los satélites enviados para el sistema.

Colisión
El Gobierno estadounidense pretende, principalmente, que la bajada de los satélites no suponga su colisión con la atmósfera. Para este fin trabajarán la Agencia Espacial Estadonidense (NASA), la Agencia Federal de Comunicaciones y el Departamento de Justicia.
El fracaso de Iridium ha despertado a la competencia. Globalstar no quiere que se cuestione lo más mínimo las posibilidades de un mercado solvente para la telefonía vía satélite.
Un informe de Merrill Lynch calcula que para el año 2007, 32 millones de personas recibirán servicio telefónico ‘satelital’ y pagarán un total de 31.600 millones de dólares al año.
Por el momento, el 65% de los hogares del mundo aún carece de teléfono y el nivel de penetración en la mayoría de los países en desarrollo todavía es muy baja. Es más, incluso en Estados Unidos y Europa, todavía existen zonas que carecen de cobertura celular.
La estrategia de Globalstar, que ofrece cobertura a Europa, América y Sudáfrica y tiene como socios fundadores a Alcatel, France Telecom, Loral y Qualcomm, es más modesta que la de Iridium, pero tampoco carece de ambición. Cuentan con 50 satélites en órbita baja.
El objetivo de la compañía es alcanzar para finales de año la cifra de 600.000 abonados en todo el mundo, con una media de 120 minutos de llamadas por mes y por usuario.
Lo que parece claro es que los malos augurios de algunos astrónomos sobre la influencia de los satélites en la Tierra pueden quedar en entredicho.
Rafael Bachiller, del Observatorio Astronómico Nacional, advirtió que la constelación Iridium de Motorola podría suponer la incomunicación del resto del universo.
“Impedirá que lleguen hasta nosotros las señales de radio provenientes de estrellas y galaxias lejanas”, dijo Bachiller, representante español de los radioastrónomos en la Fundación Europea de la Ciencia.
Mientras se cumplen o no las profecías, las compañías seguirán apostando por la telefonía por satélite, un mercado aún con el cielo abierto.

· “ Redes de Ordenadores “

· “ La Revista Peninsular, Edición 466 “ ( editada en Internet )
Viernes, 25 de Septiembre de 1998.
Mérida, Yucatán, México.

[1] FCC : Comisión Federal de Comunicaciones.

[2] PCS : Servicios de Comunicaciones Personales. (tecnología celular con microceldas)

PCN: Red de Comunicaciones Personales (es lo mismo que PCS, pero PCS es la denominación en EEUU y PCN es la denominación para el resto del mundo)

[3] Comisión de Vigilancia y Control del Mercado de Valores estadounidense.

[4] FDMA : Acceso Múltiple por División en Frecuencia

TDMA : Acceso Múltiple por División en Tiempo.